Amerykańska Agencja Kosmiczna (NASA) rozłożyła na orbicie żagiel słoneczny o powierzchni 80 metrów kwadratowych. Sukces misji ACS3 (Advanced Composite Solar Sail System) otwiera drogę do wykorzystania żagli słonecznych w misjach międzyplanetarnych, a w przyszłości daje nadzieję na podróże międzygwiezdne.
Jak podkreśla NASA misja zakończyła się sukcesem po rozwiązaniu problemów technicznych, które napotkano w kwietniu.
Przyszłość kosmicznej żeglugi
Według Rocket Lab, firmy, która dostarczyła rakietę Electron (to na niej żagiel został wyniesiony 24 kwietnia na orbitę), powodzenie misji może mieć istotny wpływ na przyszłość badań kosmicznych. Wskazano, że sukces ACS3 otwiera drogę do wykorzystania żagli słonecznych w przyszłych misjach międzyplanetarnych, a nawet międzygwiezdnych.
Sail deployment achieved!
Our Advanced Composite Solar Sail System has successfully unfurled its sail & will use sunlight for propulsion as it orbits Earth, testing next-generation technologies that will help enable future missions at the Moon & beyond: https://t.co/s0kDJ8VxkE pic.twitter.com/ljN2CmauYj
— NASA Ames (@NASAAmes) August 29, 2024
W porównaniu z tradycyjnymi systemami napędowymi, żagle słoneczne mogą znacznie zmniejszyć koszty misji kosmicznych, eliminując potrzebę przewożenia ogromnych ilości paliwa oraz wprowadzając nowe, przyjazne dla środowiska systemy napędowe.
Innowacyjna technologia
Technologia opracowana przez NASA to prawdziwy przełom. Kluczowym elementem było zastosowanie lżejszych i bardziej wytrzymałych materiałów kompozytowych, które umożliwiły stworzenie konstrukcji żagla o rozpiętości 9 metrów. Jego zadaniem jest wykorzystanie promieni słonecznych do napędzania sond kosmicznych.
Jak działa żagiel słoneczny?
Żagiel słoneczny działa na zasadzie odbijania fotonów – cząsteczek światła słonecznego – które przekazują swoją energię kinetyczną żaglowi (tj. wywierają na niego nacisk, który napędza obiekt). Chociaż siła generowana przez fotony jest niewielka, w przestrzeni kosmicznej, gdzie nie ma oporu powietrza, pozwala na osiągnięcie znacznych prędkości w długim czasie. To sprawia, że żagle słoneczne są idealnym rozwiązaniem dla misji wymagających przemierzania większych odległości bez potrzeby używania paliwa.
Powierzchnia żagla słonecznego z najnowszej misji NASA to 80 metrów kwadratowych i znajduje się on na wysokości ponad 1000 km. Dzięki jego rozmiarom możemy go zobaczyć z Ziemi. Jak podaje nocneniebo.pl, słoneczny żagiel NASA można już obserwować wieczorami z Polski. Jego przelot zaczyna się na południu nieba i kończy na północy.
