Amerykańska Agencja Kosmiczna NASA zmienia harmonogram powrotu człowieka na Księżyc. Misje Artemis II i Artemis III, które mają być etapami programu księżycowego, zostały przesunięte. Artemis II, pierwszy załogowy lot wokół Księżyca, ma teraz wystartować w listopadzie 2026 roku. Z kolei lądowanie ludzi na południowym biegunie Księżyca, planowane w ramach Artemis III, odbędzie się dopiero w połowie 2027 roku.
Największym wyzwaniem okazała się osłona termiczna kapsuły Orion. Testy przeprowadzone podczas misji Artemis I w 2022 roku wykazały, że materiał Avcoat, chroniący przed wysoką temperaturą przy powrocie na Ziemię, nie działał zgodnie z oczekiwaniami.
Jak czytamy na portalu AstroNET: „Materiał ten to rodzaj żywicy epoksydowej zawierającej nowolaki, czyli polimery otrzymywane z fenoli i formaldehydu (metanalu)”. W wyniku nagromadzenia gazów w strukturze osłony doszło do pękania i odrywania się jej fragmentów.
Problem z osłoną termiczną
NASA uspokaja jednak, że gdyby na pokładzie znajdowali się astronauci, ich bezpieczeństwo nie byłoby zagrożone. Mimo to zdecydowano o modyfikacji materiału oraz zmianie trajektorii wejścia kapsuły w atmosferę. Wszystko to wymaga dodatkowego czasu na testy i wdrożenie poprawek.
„W trakcie całego procesu badania zjawiska osłony termicznej i określania dalszej ścieżki pozostaliśmy wierni podstawowym wartościom NASA; bezpieczeństwo i analiza oparta na danych pozostały na pierwszym planie” — powiedziała Catherine Koerner, zastępca administratora, Exploration Systems Development Mission Directorate w siedzibie NASA w Waszyngtonie.
Plany misji Artemis II i III
Misja Artemis II będzie pierwszym załogowym lotem wokół Księżyca od czasów programu Apollo. Czteroosobowa załoga spędzi 10 dni w przestrzeni kosmicznej, testując systemy kapsuły Orion. Nowa data startu to listopad 2026 roku.
Główna misja programu, Artemis III, zakłada z kolei lądowanie dwóch astronautów na południowym biegunie Księżyca. To będzie pierwsze takie wydarzenie od 1972 roku. Planowany termin startu to połowa 2027 roku.
Opóźnienia mają jednak pozytywne strony – dają NASA więcej czasu na dopracowanie innych elementów misji, takich jak lądownik HLS Starship od SpaceX, który ma dostarczyć astronautów na powierzchnię Księżyca.
Kosmiczny wyścig trwa
Mimo trudności, Stany Zjednoczone wciąż prowadzą w globalnym wyścigu na Księżyc, wyprzedzając między innymi Chiny, które również planują załogowe misje księżycowe. Program Artemis to krok w stronę stworzenia stałej obecności człowieka na Księżycu oraz przygotowania do przyszłej eksploracji Marsa.
Program Artemis, rozpoczęty podczas prezydentury Donalda Trumpa, to ogromne przedsięwzięcie. Do 2025 roku jego realizacja pochłonie około 93 miliardów dolarów. Nowy administrator NASA, Jared Isaacman, który niedługo obejmie swoje stanowisko, będzie miał wpływ na dalszy rozwój programu.
„Dzięki Artemis NASA zbada więcej Księżyca niż kiedykolwiek wcześniej, nauczy się żyć i pracować dalej od domu i przygotuje się na przyszłą eksplorację Czerwonej Planety przez człowieka.” – czytamy w komunikacie NASA.
